Robert “Bob” Melancton Metcalfe, lahir 7 April 1946, adalah seorang engineer, entrepreneur, profesor, penulis, sekaligus venture capitalist asal Amerika. Metcalfe dikenal luas sebagai pionir internet yang ikut menemukan Ethernet, mendirikan 3Com Corp., dan memperkenalkan konsep Metcalfe’s Law.
Ethernet, yang kini menjadi standar internasional, adalah protokol LAN paling banyak digunakan di dunia. 3Com, perusahaan yang ia dirikan untuk mendorong kompatibilitas komunikasi komputer, berkembang menjadi perusahaan bernilai miliaran dolar sebelum akhirnya diakuisisi Hewlett-Packard pada tahun 2009. Sementara itu, Metcalfe’s Law, yang dipopulerkan George Gilder pada 1993, awalnya diperkenalkan Metcalfe sekitar tahun 1980 untuk mempromosikan Ethernet.
Pada 1997, Metcalfe mendirikan konferensi PopTech, lalu pada 2001 bergabung sebagai venture capitalist di Polaris Venture Partners. Saat ini, ia aktif di University of Texas at Austin sebagai Professor of Innovation and Entrepreneurship serta Murchison Fellow of Free Enterprise. Ia juga sering menjadi keynote speaker, termasuk dalam Bernard Price Memorial Lecture pada 2019.
Education
Metcalfe lahir di Brooklyn, N.Y., tahun 1946. Ayahnya bekerja sebagai teknisi uji gyroscope, sementara ibunya sekretaris di Bay Shore High School, tempat Metcalfe lulus pada 1964.
Setelah lulus, ia melanjutkan studi di Massachusetts Institute of Technology (MIT) dan pada 1969 meraih gelar Bachelor of Science di bidang electrical engineering dan industrial management. Tahun 1970, ia mendapatkan gelar Master of Science di bidang applied mathematics dari Harvard University, di mana kemudian ia meraih gelar Ph.D. di bidang computer science pada 1973.
Topik disertasinya awalnya terkait dengan ARPANET (Advanced Research Projects Agency Network), jaringan yang selalu ia promosikan. Namun, ketika Harvard menolak menghubungkan kampusnya ke ARPANET, Metcalfe beralih ke Project MAC (mathematics and computers) di MIT. Di sana, ia membangun sebagian hardware yang memungkinkan koneksi tersebut. Setelah melakukan revisi dengan identifikasi masalah, perbaikan, serta analisis terhadap jaringan ALOHA dari University of Hawaii, tesisnya akhirnya diterima.
Metcalfe mengenal model AlohaNET lewat paper yang ia baca saat bekerja di Xerox Palo Alto Research Center (PARC), California.
Ethernet
Saat bekerja di Xerox PARC pada 1973, Metcalfe bersama David Boggs menemukan Ethernet, sebuah sistem untuk menghubungkan komputer menggunakan hardware fisik. Waktu itu, PARC sedang mengembangkan beberapa personal computer, dan Metcalfe ditugaskan membangun sistem jaringan agar komputer-komputer tersebut bisa berbagi akses ke laser printer baru buatan Xerox.
Ethernet pertama kali berfungsi pada 11 November 1973, lalu dipatenkan Xerox PARC pada 1975. Pada 1976, Metcalfe dan Boggs menerbitkan paper berjudul “Ethernet: Distributed Packet-Switching for Local Computer Networks.”
Metcalfe kemudian meyakinkan Intel, Xerox, dan Digital Equipment Corporation (DEC) untuk bersama-sama mempromosikan Ethernet sebagai standar. Beberapa tonggak penting Ethernet antara lain tahun 1980 saat open Ethernet standard dirilis, dan 1985 saat resmi diadopsi menjadi standar IEEE.
3Com
Metcalfe keluar dari PARC tahun 1979 untuk mendirikan 3Com Corp., perusahaan manufaktur perangkat dan software jaringan komputer. 3Com fokus pada kompatibilitas komunikasi komputer dengan mengembangkan produk LAN (LAN) berbasis PC untuk standar UNIX, TCP/IP, dan Ethernet. Nama 3Com sendiri berasal dari singkatan *computer communication compatibility*.
3Com go public pada 1984, lalu diakuisisi Hewlett-Packard pada 11 November 2009 senilai $2.7 miliar.
Metcalfe’s Law
Pada 1993, George Gilder merumuskan Metcalfe’s Law dalam bentuk yang kita kenal sekarang. Namun ide dasarnya pertama kali diperkenalkan Metcalfe sekitar 1980 untuk mendorong adopsi Ethernet.
Metcalfe’s Law digunakan untuk menghitung nilai sebuah jaringan telekomunikasi. Hukum ini menyatakan bahwa “nilai” jaringan bisa diperkirakan dengan mengkuadratkan jumlah node yang ada. Intinya, semakin banyak user atau entitas web yang bisa terhubung, semakin tinggi pula nilai jaringan tersebut.
Awards and honors
Metcalfe menerima banyak penghargaan atas kontribusinya pada pengembangan Ethernet, di antaranya:
- National Medal of Technology and Innovation
- IEEE Medal of Honor
- Internet Hall of Fame (2013)
- IEEE Alexander Graham Bell Medal (1988)
- ACM Grace Murray Hopper Award
- Marconi Prize (2003)
- National Inventors Hall of Fame (2007)
- Computer History Museum Fellow Award (2008)
Predictions
Metcalfe juga terkenal karena beberapa prediksi kontroversial yang ternyata salah, misalnya:
- Tahun 1995, ia meramalkan internet akan mengalami “catastrophic collapse” dalam setahun.
- Bahwa Linux dan software open source lain akan kalah total dengan rilisnya Windows 2000.
- Bahwa wireless networking tidak akan berkembang di pertengahan 1990-an.
- Pada 2006, ia memprediksi Windows dan Linux tidak akan sanggup menangani video.
Prediksi internet collapse tahun 1995 terbukti keliru. Metcalfe sempat berjanji akan “eat his words” jika salah. Pada konferensi International World Wide Web 1997, ia benar-benar melakukannya dengan cara memblender cetakan kolom prediksinya lalu meminumnya di hadapan audiens keynote speech.